Pentru a fi util, un calculator trebuie sa poata realiza urmatoarele activitati, numite functii:
• Memorarea datelor. Calculatorul stocheaza datele cu care lucreaza, cu ajutorul unor dispozitive de memorare. Aceasta functie este îndeplinita de unitatea de memorare (UM).
• Prelucrarea datelor. Datele extrase din memorie sunt prelucrate pentru a obtine datele de iesire. Aceasta functie este îndeplinita de unitatea aritmetica si logica (UAL).
• Comanda si controlul dispozitivelor. Diferitele dispozitive (de memorare, de prelucrare a datelor, periferice, etc.) trebuie sa conlucreze în mod eficient, fiind astfel necesara existenta unei componente care sa comande si sa controleze activitatea lor. Aceasta este unitatea de comanda si control (UCC).
• Intrarea/iesirea datelor. Consta în introducerea datelor de intrare si furnizarea datelor de iesire, cu ajutorul perifericelor de intrare/iesire (PI/PE).